Voor de meesten van ons is een matras de plek waar we ongeveer een derde van ons leven doorbrengen. Maar wat veel mensen zich niet realiseren is dat de plek waar we ons opladen schadelijke chemicaliën kan afgeven aan onze huiselijke omgeving, waardoor we worden blootgesteld aan een cocktail van giftige stoffen terwijl we slapen.
De verborgen gevaren
Matrassen gemaakt van synthetische materialen zoals traagschuim, polyurethaan en polyester zijn standaard geworden in de industrie. Maar achter hun belofte van comfort en ondersteuning gaan chemische stoffen schuil die je gezondheid kunnen schaden. Van vlamvertragers tot vluchtige organische stoffen (VOC's), de moderne matras is vaak doordrenkt met stoffen die je nachtrust kunnen veranderen in een giftige ontmoeting.
"De meeste mensen realiseren zich niet dat conventionele matrassen een reeks schadelijke chemische stoffen bevatten," zegt Dr. Amy Jennings, een specialist op het gebied van milieu en gezondheid. "Deze kunnen formaldehyde, benzeen en andere VOC's bevatten, die maanden of zelfs jaren in de lucht van je slaapkamer kunnen ontsnappen."
Ontgassing, het proces waarbij chemische stoffen in synthetische materialen vrijkomen als gas, kan bijdragen aan een reeks gezondheidsproblemen, waaronder hoofdpijn, irritatie van de luchtwegen, huiduitslag en in extremere gevallen een verband met ernstige aandoeningen zoals kanker. De "nieuwe matrasgeur" die veel consumenten bekend voorkomt, is eigenlijk de geur van chemische stoffen die vrijkomen in de lucht.
Vlamvertragers: Een tweesnijdend zwaard
Een van de meest voorkomende en zorgwekkende stoffen in traditionele matrassen zijn chemische vlamvertragers. In het begin van de jaren 2000 werden in de Verenigde Staten voorschriften ingevoerd die voorschreven dat matrassen vlamwerend moesten zijn. Het doel was om het risico op brandgerelateerde sterfgevallen te verminderen, maar de oplossing had onbedoelde gevolgen. Fabrikanten wendden zich tot synthetische chemicaliën zoals polybroomdifenylethers (PBDE's) om aan deze normen te voldoen.
Hoewel PBDE's effectief zijn in het vertragen van de verspreiding van vuur, is nu bekend dat ze giftig zijn. Ze hopen zich na verloop van tijd op in het lichaam, verstoren de hormoonfunctie en kunnen leiden tot ontwikkelings- en voortplantingsproblemen. Hoewel PBDE's in 2005 uitgefaseerd werden, gebruiken veel matrassen nog steeds vergelijkbare chemicaliën, zoals organofosfaat vlamvertragers, die hun eigen gezondheidsrisico's met zich meebrengen.
"We ruilen in feite het ene gevaar voor het andere," legt Dr. Jennings uit. "Hoewel vlamvertragers het brandrisico verminderen, kan de chronische blootstelling aan deze chemicaliën gevolgen hebben voor de gezondheid op de lange termijn, met name voor kinderen en zwangere vrouwen."
Het probleem met polyurethaan
Polyurethaanschuim, het belangrijkste materiaal in veel matrassen tegenwoordig, is een andere overtreder. Polyurethaan wordt gemaakt van aardolie, is goedkoop om te produceren en geeft het kussenachtige gevoel waar veel slapers naar hunkeren. Maar zoals veel petrochemische producten heeft het ook nadelen.
Tijdens de productie wordt polyurethaanschuim behandeld met verschillende chemische additieven, waaronder weekmakers, stabilisatoren en kleefstoffen, die niet altijd volledig stabiel zijn. Naarmate het schuim ouder wordt en afbreekt, kunnen deze stoffen vrijkomen in de omgevingslucht. Voor mensen die gevoelig zijn voor chemische stoffen of die al last hebben van hun luchtwegen, kan het slapen op zo'n matras symptomen zoals astma, allergieën en andere ademhalingsproblemen verergeren.
Bovendien heeft onderzoek aangetoond dat polyurethaan na verloop van tijd kan afbreken in kleine deeltjes. Deze microscopisch kleine schuimdeeltjes kunnen worden ingeademd of ingeslikt en zo mogelijk nog meer schade veroorzaken.
VOC's: De sluipende vervuilers
Misschien wel de grootste bedreiging van traditionele matrassen is het vrijkomen van VOC's, een groep chemische stoffen die bij kamertemperatuur gemakkelijk in de lucht terechtkomen. In conventionele matrassen worden VOC's uitgestoten door kleefstoffen, schuim, vlamvertragers en andere synthetische materialen die gebruikt worden in het constructieproces.
Volgens het Environmental Protection Agency (EPA) kan langdurige blootstelling aan bepaalde VOC's leiden tot irritatie van ogen, neus en keel, lever- en nierschade en zelfs kanker. "De meeste mensen denken dat VOC's alleen een probleem zijn als het gaat om dingen als verf of schoonmaakmiddelen," zegt Dr. Jennings. "Maar matrassen zijn een van de grootste bronnen van VOC's in huis omdat we er zoveel tijd mee doorbrengen."
De potentiële risico's van VOC's zijn nog alarmerender als je rekening houdt met de typische slaapcyclus van de mens - zeven tot acht uur blootstelling per nacht, gedurende meerdere jaren.
Het veiligere alternatief: Natuurlijke matrassen
Als reactie op de groeiende bewustwording van consumenten over deze problemen, is een toenemend aantal matrasfabrikanten begonnen met het aanbieden van natuurlijke en biologische alternatieven. Deze matrassen zijn gemaakt van materialen zoals organisch katoen, wol en natuurlijke latex, die geen schadelijke chemicaliën bevatten en minder risico's voor de menselijke gezondheid met zich meebrengen.
Natuurlatex wordt bijvoorbeeld gemaakt van het sap van rubberbomen en biedt een ondersteunend, hypoallergeen en chemicaliënvrij alternatief voor polyurethaanschuim. Organische wol biedt niet alleen comfort, maar dient ook als natuurlijke vlamvertrager, waardoor giftige chemische behandelingen overbodig zijn.
"Overschakelen op een natuurlijke matras is een van de gemakkelijkste manieren om de luchtkwaliteit binnenshuis te verbeteren en de blootstelling aan schadelijke chemicaliën te verminderen," zegt Jonathan Brooks, een milieuonderzoeker die huishoudelijke gifstoffen bestudeert. "Ze zijn misschien duurder, maar als je kijkt naar de gezondheidsvoordelen en de lange levensduur van deze matrassen, is het een investering die de moeite waard is."
Waar je op moet letten bij het winkelen
Voor consumenten die zich zorgen maken over de blootstelling aan giftige stoffen, is het cruciaal om op zoek te gaan naar certificeringen van derden als ze op zoek zijn naar een matras. Certificeringen zoals GOTS (Global Organic Textile Standard) en GOLS (Global Organic Latex Standard) garanderen dat de gebruikte materialen vrij zijn van schadelijke chemicaliën en voldoen aan strenge milieunormen.
Termen als "natuurlijk" of "milieuvriendelijk" worden daarentegen vaak losjes gebruikt door fabrikanten en kunnen nog steeds synthetische bestanddelen bevatten. "Het is belangrijk om je huiswerk te doen," adviseert Brooks. "Lees de labels en stel vragen over wat er precies in je matras zit."
De gevolgen op lange termijn
Nu er steeds meer onderzoek wordt gedaan naar de mogelijke gevaren van synthetische matrassen, roepen consumentenorganisaties op tot strengere regels en meer transparantie van de fabrikanten. Voorlopig moeten consumenten zich gewapend met informatie over de mogelijke risico's en beschikbare alternatieven een weg banen door de complexe wereld van het matrassen kopen.
Voor de gemiddelde persoon is de matras een plek van rust en comfort. Maar nu er steeds meer bewijzen komen over de giftige stoffen die in de matras schuilen, is het misschien tijd om wakker te worden. Met de opkomst van veiligere, natuurlijke alternatieven hebben consumenten de macht om prioriteit te geven aan hun gezondheid, te beginnen met waar ze slapen.
Een goede nachtrust mag immers nooit gepaard gaan met verborgen gevaren.