Slaap verschilt van waken wat betreft het vermogen om te reageren op stimuli, het bewustzijn is veranderd en tijdens de slaap is er verminderde mentale en fysieke (spier)activiteit, bepaalde zintuiglijke activiteit is geremd en interacties met de omgeving zijn verminderd, maar de hersenpatronen zijn nog steeds actief.
Slaap is een belangrijk onderdeel van je dagelijkse routine - je besteedt er ongeveer een derde van je tijd aan. Kwaliteitsslaap en voldoende slaap op het juiste moment zijn net zo essentieel om te overleven als voedsel en water. Zonder slaap kun je de paden in je hersenen niet vormen of onderhouden waarmee je kunt leren en nieuwe herinneringen kunt maken, en is het moeilijker om je te concentreren en snel te reageren.
Tijdens de slaap zijn de systemen van ons lichaam in een anabole staat, wat helpt om het immuunsysteem, het zenuwstelsel, het skelet en de spieren te herstellen; dit zijn vitale processen die de stemming, het geheugen en de cognitieve functie in stand houden en een grote rol spelen in de werking van het endocriene en immuunsysteem.
Slaap is belangrijk voor een aantal hersenfuncties, waaronder de manier waarop zenuwcellen (neuronen) met elkaar communiceren. Recente bevindingen suggereren dat slaap een grote rol speelt, wanneer het gifstoffen verwijdert in je hersenen en in het lichaam die zich ophopen terwijl je wakker bent.
Onderzoek toont aan dat een chronisch slaaptekort, of slaap van slechte kwaliteit, het risico op aandoeningen zoals hoge bloeddruk, hart- en vaatziekten, diabetes, depressie en obesitas verhoogt.
Mensen kunnen aan verschillende slaapstoornissen lijden, waaronder: 1) dyssomnieën zoals slapeloosheid, hypersomnie, narcolepsie en slaapapneu; 2) parasomnieën zoals slaapwandelen en rapid eye movement slaapgedragsstoornis, bruxisme; en 3) circadiane ritme slaapstoornissen.
Tegenwoordig, met de verlichting van de schermen van elektronische apparaten zoals smartphones en televisies, die meestal overdag wordt geassocieerd, hebben mensen moeite met slapen omdat dit licht de afgifte van het hormoon melatonine verstoort, dat nodig is om de slaapcyclus te reguleren.
Slaap is een complex en dynamisch proces dat je functioneren beïnvloedt op manieren die wetenschappers nu langzaam beginnen te begrijpen.