Slaap verschilt van waakzaamheid in termen van het vermogen om te reageren op prikkels, het bewustzijn is veranderd en tijdens de slaap is er verminderde mentale en fysieke (spier) activiteit, bepaalde sensorische activiteit wordt geremd en interacties met de omliggende omgeving worden verminderd, maar de hersenpatronen zijn nog steeds actief.
Slaap is een belangrijk onderdeel van uw dagelijkse routine - u besteedt er ongeveer een derde van uw tijd aan. Voldoende slaap van goede kwaliteit en op de juiste momenten is net zo essentieel voor overleving als voedsel en water. Zonder slaap kunt u de paden in uw hersenen die u in staat stellen nieuwe herinneringen te leren en te creëren niet vormen of onderhouden, en is het moeilijker om u te concentreren en snel te reageren.
Tijdens de slaap verkeren de systemen van ons lichaam in een anabole staat, wat helpt bij het herstel van het immuun-, zenuw-, skelet- en spierstelsel; dit zijn vitale processen die de stemming, het geheugen en de cognitieve functie in stand houden, en een grote rol spelen in de functie van het endocriene en immuunsysteem.
Slaap is belangrijk voor een aantal hersenfuncties, waaronder de manier waarop zenuwcellen (neuronen) met elkaar communiceren. Recente bevindingen suggereren dat slaap een grote rol speelt bij het verwijderen van toxines in uw hersenen en in het lichaam die zich ophopen terwijl u wakker bent.
Onderzoek toont aan dat een chronisch slaaptekort, of een slechte slaapkwaliteit, het risico op aandoeningen verhoogt, waaronder hoge bloeddruk, hart- en vaatziekten, diabetes, depressie en obesitas.
Mensen kunnen last hebben van verschillende slaapstoornissen, waaronder: 1) dyssomnieën zoals slapeloosheid, hypersomnie, narcolepsie en slaapapneu; 2) parasomnieën zoals slaapwandelen en rapid eye movement sleep behavior disorder, bruxisme; en 3) circadiane ritme slaapstoornissen.
Tegenwoordig, met het licht van de schermen van elektronische apparaten zoals smartphones en televisies, doorgaans geassocieerd met de dag, hebben mensen moeite met slapen omdat dit licht de afgifte van het hormoon melatonine verstoort, dat nodig is om de slaapcyclus te reguleren.
Slaap is een complex en dynamisch proces dat van invloed is op hoe u functioneert op manieren die wetenschappers nu langzaam beginnen te begrijpen.